Astrónomos hallan pistas sobre la edad y origen del cometa interestelar 3I/ATLAS

Ciudad de México.- Un equipo internacional de astrónomos identificó nuevos indicios sobre la antigüedad del cometa interestelar 3I/ATLAS, considerado el tercer objeto interestelar descubierto hasta ahora y el más brillante observado de este tipo.

A partir del análisis de huellas químicas específicas, los investigadores concluyeron que el cometa 3I/ATLAS pudo haberse formado en las regiones externas de un antiguo sistema solar, lo que permitiría conocer más sobre su origen y sobre las condiciones en las que surgió.

Las primeras observaciones de esta clase realizadas a un cometa formado fuera del Sistema Solar apuntan a que 3I/ATLAS podría ser considerablemente más antiguo que el Sol. Los resultados del estudio fueron obtenidos con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, conocido como VLT de ESO, y publicados en la revista Nature Astronomy.

Los cometas interestelares son cuerpos helados que se originan alrededor de una estrella distinta al Sol y que, en ocasiones, ingresan al Sistema Solar. De acuerdo con la investigadora Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, estos objetos funcionan como una especie de registro antiguo de procesos de formación planetaria ocurridos en lugares muy distantes, pero que pueden estudiarse desde una distancia mucho más cercana cuando atraviesan nuestro entorno cósmico.

El 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Su hallazgo mientras se aproximaba al Sol permitió a la comunidad científica observarlo con mayor detalle, a diferencia de los dos casos anteriores, cuya composición fue más difícil de medir.

El brillo inusual de 3I/ATLAS hizo posible que los especialistas analizaran sus proporciones isotópicas, es decir, las cantidades relativas de distintas formas de un mismo elemento. Para ello, utilizaron el instrumento UVES del VLT de ESO y midieron isótopos de carbono y nitrógeno en moléculas de cianuro presentes en el gas que rodea al cometa.

Estas proporciones son consideradas una señal relevante para determinar el origen de un cometa, debido a que responden a las condiciones físicas del ambiente en el que se formó y se espera que se mantengan relativamente estables durante su recorrido por el espacio.

Según Aravind Krishnakumar, investigador de la Universidad de Lieja y coautor del estudio, este visitante interestelar presenta niveles inusualmente altos de isótopos de carbono y nitrógeno, en comparación con los cometas del Sistema Solar.

Los análisis sugieren que 3I/ATLAS probablemente nació en las zonas exteriores alrededor de una estrella antigua de baja metalicidad, es decir, con pocos elementos más pesados que el helio. Ese tipo de estrellas se asocia con etapas tempranas del universo, cuando su composición química era menos rica que la actual.

Por esa razón, el equipo científico considera que el cometa interestelar 3I/ATLAS pudo haberse originado en torno a una estrella mucho más antigua que el Sol. La investigadora Rosemary Dorsey, de la Universidad de Helsinki, señaló que este objeto ofrece una oportunidad relevante para estudiar la composición de otro sistema planetario formado antes de la existencia del Sol y del Sistema Solar.

De acuerdo con las pruebas reunidas por distintos equipos, 3I/ATLAS tendría más del doble de la antigüedad del Sol. Aunque las observaciones desde el VLT están llegando a su fin conforme el cometa se aleja, el futuro Telescopio Extremadamente Grande de ESO permitirá realizar mediciones similares en otros objetos interestelares, incluso en aquellos menos brillantes que 3I/ATLAS.

Opitom afirmó que el estudio de los objetos interestelares todavía es un campo reciente y que cada nuevo descubrimiento ofrece información inesperada sobre cuerpos formados más allá de nuestro Sistema Solar.

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Foto : Especial

Djs