Este martes, la Agencia Espacial Europea (ESA) reveló un mosaico de 208 gigapíxeles compuesto por imágenes tomadas por el telescopio Euclid, una misión lanzada en 2023 con la colaboración de la NASA para investigar la acelerada expansión del universo.
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El mosaico incluye 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de este año, en luz visible e infrarroja. En solo dos semanas, Euclid logró cubrir 132 grados cuadrados del cielo en el hemisferio sur, lo que equivale a más de 500 veces el área de la Luna llena.
Este mosaico representa solo el 1% del ambicioso estudio que Euclid realizará durante los próximos seis años. En ese tiempo, el telescopio observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias situadas a más de 10 mil millones de años luz. Con esta información, se creará el mapa tridimensional más grande del universo.
Esta primera entrega ya contiene aproximadamente 100 millones de estrellas y galaxias. De estas, se estima que unas 14 millones de galaxias serán utilizadas por Euclid para estudiar la influencia de la energía oscura en el universo.
Jason Rhodes, cosmólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en California y líder científico de la misión Euclid en la NASA, comentó: “Hemos visto imágenes hermosas y de alta resolución de objetos individuales y grupos de objetos capturados por Euclid. Esta nueva imagen nos da una idea de la magnitud del área del cielo que cubrirá Euclid, lo que nos permitirá realizar mediciones detalladas de miles de millones de galaxias”.
Las cámaras de alta sensibilidad del telescopio capturaron un número sorprendente de objetos con gran detalle. Al aumentar la imagen 600 veces, se puede ver la estructura detallada de una galaxia espiral ubicada en el cúmulo galáctico Abell 3381, a 470 millones de años luz de distancia.
Mike Seiffert, científico del proyecto de la NASA para la misión Euclid, destacó la impresionante diversidad de escalas físicas presentes en las imágenes. Según Seiffert, “las imágenes capturan detalles desde cúmulos de estrellas cercanos hasta algunas de las estructuras más grandes del universo. Apenas comenzamos a vislumbrar lo que ofrecerán los datos completos de Euclid cuando se complete el estudio”.
Las imágenes también muestran nubes de gas y polvo ubicadas entre las estrellas de nuestra propia galaxia, conocidas como cirros galácticos debido a su parecido con las nubes cirros de la Tierra. Estas nubes reflejan la luz visible de la Vía Láctea y fueron captadas por la cámara de luz visible de Euclid.
El mosaico revelado es solo un adelanto de lo que vendrá. La misión Euclid tiene previsto liberar más imágenes, incluyendo un avance de las áreas del Campo Profundo de Euclid, en marzo de 2025, y los primeros datos cosmológicos del estudio estarán disponibles en 2026.
La NASA también prepara la misión Nancy Grace Roman, que investigará la energía oscura de manera complementaria a Euclid. Roman, cuyo lanzamiento está programado para mayo de 2027, estudiará una sección más pequeña del cielo, pero proporcionará imágenes de mayor resolución y observará más profundamente el pasado del universo. Además, la misión Roman investigará galaxias cercanas, planetas dentro de nuestra galaxia y objetos en el borde de nuestro sistema solar.
Euclid es una misión europea liderada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El consorcio Euclid, compuesto por más de 2,000 científicos de 300 instituciones en 15 países, incluyendo Estados Unidos, Canadá y Japón, es responsable de los instrumentos científicos y el análisis de datos. Thales Alenia Space construyó el satélite, mientras que Airbus Defence and Space desarrolló el módulo de carga útil, que incluye el telescopio. Euclid es parte del programa Cosmic Vision de la ESA.
Además de colaborar en el diseño de los sensores del Espectrómetro y Fotómetro de Infrarrojo Cercano (NISP) de Euclid, la NASA lideró la entrega de los detectores NISP. Estos componentes fueron probados en el Laboratorio de Caracterización de Detectores de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland. El Centro de Ciencia Euclid de la NASA en IPAC, en Caltech, será el encargado de archivar los datos y apoyar las investigaciones científicas en Estados Unidos. JPL, que es una división de Caltech, también forma parte de este proyecto.
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